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美国东部时间4月1日下午6时35分，美国国家航空航天局（NASA）最强大的火箭——太空发射系统（Space Launch System）从肯尼迪航天中心发射升空，将四名宇航员送上为期10天的绕月之旅。这趟历史性的“阿耳忒弥斯2号”（Artemis II）任务开启了自1972年“阿波罗17号”以来首次宇航员登月之旅。四名宇航员将搭乘“猎户座”（Orion）飞船进行月球飞越。虽然他们不会进入环月轨道或登陆月球，但这次任务标志着NASA在近地轨道之外的探索又迈出了关键一步。
“阿耳忒弥斯2号”任务
“我们为全人类而行”
“猎户座”的机组人员包括：NASA宇航员、指令长里德·怀斯曼（Reid Weisman），飞行员维克多·格洛弗（Victor Glover），任务专家克里斯蒂娜·科克（Christina Koch），以及加拿大宇航员、任务专家杰里米·汉森（Jeremy Hansen）。三位NASA宇航员均为资深太空飞行者，都曾在国际空间站执行过长期任务。汉森则是首次执行任务的新手，他将成为首位进入深空飞行的加拿大人。此外，科克和格洛弗还将分别是首位执行飞往月球任务的女性和黑人宇航员。
在升空前几分钟，被固定在“猎户座”飞船内的汉森对休斯敦的任务控制中心说：“我是杰里米，我们为全人类而行。”发射总监查理·布莱克威尔-汤普森（Charlie Blackwell-Thompson）说道：“在这次历史性的任务中，你们承载着整个‘阿耳忒弥斯’团队的心血、美国人民及全球合作伙伴的无畏精神，还有新一代的期望与梦想。祝你们好运，愿你们一路顺风，‘阿耳忒弥斯2号’。出发吧！”
四位宇航员
当天早些时候，随着氢燃料开始注入火箭，现场气氛一度高度紧张。今年早些时候的一次倒计时测试中曾发生危险的氢气泄漏，导致任务被迫长时间推迟。然而这次并没有出现同样的事故。但是，NASA在最后关头还是不得不克服一些技术问题——包括电池传感器故障，以及无法向火箭飞行终止系统发送指令。幸运的是，这两个问题均迅速得到解决，使得发射得以继续进行。
在绕地球轨道运行期间，“阿耳忒弥斯2号”的宇航员向地面任务团队报告称，他们的厕所出现了问题。NASA副局长阿米特·克沙特里亚（Amit Kshatriya）在新闻发布会上称之为“控制器问题”，并表示需要几个小时来排查。据了解，这是人类首次在深空任务中安装真正的厕所。20世纪60年代和70年代执行登月任务时并没有厕所，也没有专门的卫生间区域。当时的宇航员在前往月球的途中使用废物收集袋，并在返回地球前将这些袋子留在月球表面，以减轻重量并降低污染风险。
火箭升空
“阿耳忒弥斯2号”的具体任务
2022年，NASA进行了首次“阿耳忒弥斯”任务，将一个无人“猎户座”载人舱送入环月轨道。任务途中还部署了数颗被称为“立方星”（CubeSats）的小型卫星。“猎户座”在26天后返回地球。
“阿耳忒弥斯2号”任务从很多方面来看都堪称NASA“阿波罗8号”任务的21世纪版本。1968年的“阿波罗8号”首次将宇航员送入绕月轨道，同时也标志着“土星五号”火箭的首次载人飞行。
任务图
此次任务旨在测试“猎户座”飞船的生命保障系统及其他关键系统。其中许多测试将在飞船仍处于地球轨道时完成，这样一旦发生意外，任务管理人员能够及时把宇航员带回地球。一旦飞船飞往月球，它将进入所谓的“自由返回”轨道——月球的引力将使载人舱直接弹回地球，无需启动任何发动机。这意味着即使推进系统出现故障，“猎户座”载人舱也能返回地球。当“猎户座”飞越月球背面时，宇航员将对月球表面进行观测，有些区域将是人类首次通过肉眼观察到。10天的绕月任务结束后，“猎户座”飞船将在太平洋溅落，飞船及机组人员将在美国海军的协助下被回收。
当飞船绕行至月球背面时，四名宇航员将距离地球约25.2万英里（40.6万公里），这将是人类迄今为止航行的最远距离。目前载人航天飞行最远距离的纪录约为24.8万英里，由1970年“阿波罗13号”登月任务的三名宇航员保持。该任务在氧气罐爆炸后遭遇技术故障，未能按计划登陆月球。
猎户座飞船内部
美国加快探月计划
在这次发射前一周多，NASA局长贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）公布了调整后的月球探测计划。这一新计划旨在加快NASA“阿耳忒弥斯”任务的节奏，以便在2028年前将宇航员送上月球，随后在2032年前建成一个月球基地。
计划的变更不仅是要加速这项长期被延误的探月计划，还要展示美国总统特朗普所谓的美国“太空优势”。除此之外，这一推进背后还潜藏着与中国的竞争，中国计划在2030年前将自己的宇航员送上月球。
艾萨克曼在3月24日表示：“我们将在特朗普总统任期结束前让美国人重返月球。我们伟大的竞争对手说要在2030年前完成。成功与失败之间的差距将以月来衡量，而不是年。”
NASA局长贾里德·艾萨克曼
在计划更改之前，“阿耳忒弥斯3号”原本被视为一项关键任务，计划在2028年底前将宇航员送至月球南极附近。如今，该任务被重新安排在2027年年中发射，并将在地球轨道上停留，作为一次试飞，用于演练与一个或两个月球着陆器交会对接。SpaceX正在为NASA建造一艘“星舰”月球着陆器，而蓝色起源则有自己的“蓝月”着陆器设计。首次登月任务将在2028年及之后的“阿耳忒弥斯4号”和“阿耳忒弥斯5号”任务中实施，随后“阿耳忒弥斯6号”及后续任务将进行定期飞行。
“阿耳忒弥斯2号”的宇航员们表示，登陆月球将是向更远太空进军的关键。“这是通往火星的垫脚石，在火星上我们最有可能找到过去生命的证据，”科赫在谈到月球时说道，“当你登上月球，这一切就开始被解开。对我来说，这是前往月球最重要的科学原因之一。”
图片来自网络
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