九天内，英国维珍集团创始人理查德· 布兰森与亚马逊创始人杰夫· 贝索斯先后乘坐自家研发的飞行器到访太空。两人都曾多次表露对太空的向往与痴迷，分别经历许多研发困难才得以完成飞行。在这两名顶尖富豪口中，自己的太空之旅是为商业航空迈出的关键一步，是“为下一代打开通往太空的大门”。许多人却对这场撒钱大赛冷嘲热讽，认为这只是亿万富翁们的虚荣竞赛。比起充满作秀成分的太空旅行，富豪们更应该关注气候变暖等地球上的实际问题。“星际旅行与殖民是小学生的梦想。这些亿万富翁该长大了。”《洛杉矶时报》说。
杰夫·贝索斯（左二）在飞行任务现场。
“先是布兰森，然后是贝索斯。明天，巴菲特可能会像《飞屋环游记》里那个老爷爷一样坐热气球上天飞翔了。”深夜脱口秀主持人吉米·法伦打趣说。九天内，英国维珍集团创始人理查德·布兰森与美国亚马逊创始人杰夫·贝索斯先后乘坐自家公司研发的飞行器到访太空。9月，另一名亿万富翁埃隆·马斯克也将飞上高空。布兰森与贝索斯都曾多次表露对太空的痴迷。行程结束后，两人分别赞扬这是改变人生的体验。在两个降落现场，布兰森与贝索斯分别和亲友相拥庆祝、挥洒香槟，“仿佛赢了一场了不起的比赛”，脱口秀主持人史蒂芬·科拜尔嘲笑道，“但是真正的突破才不会以洒香槟来庆祝，你有看到（阿波罗11号登月宇航员）巴兹·奥尔德林往尼尔· 阿姆斯特朗头上淋东西吗？”
尽管布兰森与贝索斯都认为自己的旅行是商业航空迈出的关键一步，是“为下一代打开通往太空的大门”，许多媒体却对这场撒钱大赛冷嘲热讽，认为这只是一场虚荣的追逐，富豪们应该利用自己的资源为社会做更实际的贡献。《金融时报》评论：“我们只会对体格与头脑最优秀的宇航员感到无限赞叹，而不会对最富有的宇航员有什么感觉。”《华盛顿邮报》发问“这到底是美梦成真还是显摆大到地球都装不下的自负”。《卫报》甚至将贝索斯这样的亿万富翁比作当年泰坦尼克号上把人推到一边，自己跳上救生艇的有钱人，“他们飞向太空是因为觉得地球是一艘即将沉没的船”。
多年航天梦成真
“梦想成真”— 布兰森和贝索斯都这样形容他们的太空旅行。两人也都提到阿波罗11号任务对自己的影响。1969年7月20日，美国宇航员巴兹·奥尔德林与尼尔· 阿姆斯特朗成功登月。贝索斯那时5岁，和当时在美国原子能委员会工作的祖父一起观看太空发射。贝索斯的高中女友回忆，他创立亚马逊就是为了筹集资金建立蓝色起源，研制自己的火箭。在高中毕业的演讲上，贝索斯就放言：“我们终有一天会在太空这个最后的边界相遇。”2000年，蓝色起源成立。它的名字来源于地球的绰号“蓝色星球”。贝索斯曾说，希望蓝色起源是“拯救地球的起点”。
乘坐“新谢泼德”号火箭飞行的除了贝索斯，还有他自己的弟弟马克、82岁的女飞行员沃利· 芬克与18岁的学生戴曼。“新谢泼德”号名字来源于第一个进入太空的美国宇航员艾伦· 谢泼德。跟随机组飞行的还有一块莱特兄弟飞行器上的帆布和一副美国女飞行员阿梅莉亚· 埃尔哈特的护目镜。埃尔哈特是历史上第一个独自飞越大西洋的女飞行员，她于1937年首次尝试环球飞行时失踪。“阿梅莉亚，不管你在哪里，我们希望你能看到这一幕。”贝索斯在回到地面后召开的新闻发布会上说。
“ 新谢泼德”号成员走出机舱
布兰森也在搭乘维珍银河“团结”号太空船出发前对美国NPR广播电台说，正是阿波罗11号登月任务让他对太空心驰神往。“我还是个孩子的时候，站在地面上和我的爸爸、姐姐一起看向月球，他们告诉我巴兹和尼尔此刻正站在上面。我当时就想着，总有一天我也要到太空去。”航天新闻网站Space.com称，布兰森在1995年时就对载人航天有浓厚兴趣。他找到童年偶像奥尔德林，与他讨论到访太空旅游的可能性。奥尔德林与布兰森当时都认为，让航天器跟随飞机飞抵一定高度后再进行发射，较从地面直接发射飞行更安全、更便捷。布兰森之后要求维珍员工密切留意航天技术的变化。1999年，他注册了“维珍银河”商标。
2004年，维珍银河公司正式成立，发展太空旅游业务。布兰森当时认为公司可以在六至七年间就达成目标，最后却花费十七年。维珍银河的太空船研发经历了多次打击。2007年一次部件测试时，测试现场发生爆炸，3名雇员死亡，另有3人重伤。2014年，维珍银河研发的载人商业飞船“太空船2号”在美国测试飞行时坠毁，1名飞行员丧命，另1人重伤。布兰森并没有因此停止研发。他之后对记者说：“我们团队确保这样的事情不会再发生。当时我们必须决定是否还要前进。我和800名工程师坐下来讨论了前进的可行性，我们确定可以改进原来的错误，所以我们最终选择继续。”搭乘“团结”号飞行之前，布兰森还对记者感叹：“飞往太空太难了。火箭科学太难了。”
2019年，贝索斯展示蓝色起源设计的月球着陆器。
两人到达太空的方式也有所不同，蓝色起源使用的是真正的火箭，维珍银河则用更经济、技术要求相对较低的母机助推飞行器形式。“新谢泼德”号是一枚可重复使用的火箭，火箭助推器与太空舱可回收重新发射。火箭在贝索斯位于西得克萨斯的私人农场发射。太空舱可容纳6名乘客，没有飞行员。2012年以来，火箭已经完成十几次试飞。“新谢泼德”号最终到达离地面约107千米的高度。布兰森的“团结”号太空船则从新墨西哥州太空港起飞，跟着母机“伊芙”号飞到海拔15千米的高空，之后用自己的火箭助推装置点火上升，到达海拔86千米的高处再自行返回跑道。两个飞行任务的机组人员都体验到数分钟的失重感。
在国际标准中，海拔100千米的“卡门线”被普遍认定为是地球大气层与外太空的分界线，海拔80千米的边界则是美国国家航空航天局认定的太空边界。因为这20千米的落差，布兰森被一些人嘲笑为“根本没有抵达太空”。两项飞行任务开始之前，蓝色起源的官方账号就在推特上嘲笑维珍的飞船“像高空飞机”，讽刺“团结”号飞抵的高度不符合大多数人认可的国际标准：“世界上只有4%的人承认海拔80千米的高度是太空的起点。‘新谢泼德’号飞船将飞跃这两个边界抵达真正的太空，这就是蓝色起源飞船的诸多优点之一。”
今年1月，美国民众举牌抗议贝索斯与亚马逊。
只有全球最顶尖的富豪才有能力为这样的太空竞赛买单。贝索斯目前身家2050亿美元，布兰森的身家也有48亿美元。布兰森为维珍银河累计注资10亿美元，贝索斯则每年为蓝色起源提供10亿美元的研发资金。
从商业角度看，两名顶尖富豪自己上阵为自家航天公司做宣传，也因为太空商业飞行公司如今是一个不可忽视的市场。2019年，维珍银河在纽约证券交易所上市。公司的投资者报告书中透露，全球商业航空市场规模将达9000亿美元，太空亚轨道旅行的潜在顾客人数约为240万人，人均净资产超过500万美元。维珍银河提出将在2023年实现每年270次商务太空航班的目标。目前，维珍银河已经售出700多张太空船票，平均每张价格在25万美元左右。这些购买门票的人中，90%的顾客个人净资产超过100万美元。
这场航天竞赛更是利益的搏斗。7月1日维珍银河突然宣布飞行任务，且仅比蓝色起源的任务提早九天，公司股价一度大涨26%。布兰森完成飞行任务后，股票价格又涨了7%。贝索斯完成太空之旅当天，维珍银河的股价则下跌8%，之后又连续多日下跌。
着陆后，布兰森参加《史蒂芬· 科拜尔深夜秀》。
一场自负的游戏
“白手起家的亿万富翁认为生活是一种优胜劣汰。他们觉得自己之所以成为富人，是因为比其他人更优越。这给了他们无限自信。他们可以买到任何想要的东西，因此有了‘自己是万能的’这样的信念。”《华盛顿邮报》引述商业作家杰弗里·詹姆斯的《如何像亿万富翁一样思考》一文。贝索斯与布兰森的太空旅行被一些人批评是超级富豪的炫耀。布兰森曾被骂是“哗众取宠的独角马戏团”，美国还有16万人在贝索斯飞行前请愿“别让他返回地球”。贝索斯多年来被批评逃税、苛待亚马逊员工、阻挠工会成立。他的这次飞行还被曝排放了300吨二氧化碳。在回到地面后的新闻发布会上，贝索斯在发言中感谢亚马逊全体员工的“辛勤劳动”，让蓝色起源有牢固的资金支持，发言片段被各大晚间脱口秀节目主持人嘲讽。《卫报》直批贝索斯是“世界上最有钱的冷血爬行动物，心脏里从来没有流过一滴热血”。
“过去十年中，从富人嘴里说出的最露骨的一句话就是2018年贝索斯告诉记者：‘我认为唯一配置财产的方法是将亚马逊的盈利转化为对太空旅行的支持。’这真是纯粹而不人道的诚实。如果你有2000亿美元，你会拿来做什么？治愈疾病？解决饥荒？消除贫困？不，他选择造一堆火箭。”《卫报》评论家汉密尔顿·诺兰痛骂。贝索斯在飞行后宣布了新的慈善计划“勇气与文明奖”，拿出1亿美元奖金给促进种族正义与提供灾后福利的组织。维珍银河也与慈善筹款平台Omaze 合作，为捐赠者提供太空船票作为抽奖奖品。但这并没有减少媒体对亿万富豪太空梦的嘲笑。
“成为到访太空的第一个亿万富翁标志着富人虚荣心的一个新里程碑。”《洛杉矶时报》评价。“这些飞行不会给人们带来什么新的科学知识。只会让人明白，富人们可以如何挥洒自己的钞票。”许多媒体认为，解决气候变化或者疾病传播问题比自制火箭通向太空要容易许多，这才应该是亿万富翁们撒钞票的重点领域。“星际旅行与殖民是小学生的梦想。这些亿万富翁该长大了。”
撰文—YGG 编辑— Y
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