太空旅行公司维珍银河（virgin galactic）创始人、亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）成功抢跑贝佐斯，率先乘坐自家太空船上天。当地时间11日10时30分许，维珍银河白骑士2号（WhiteKnightTwo）飞机载着可重复使用商业载人飞船太空船2号（SpaceShipTwo）从美国新墨西哥州的美国航天港升空，飞船上载有布兰森和五名机组人员。本次飞行原定于9时开始，由于当地恶劣的天气，任务推迟了一个半小时。该公司还打算利用布兰森的飞行作为契机，重启太空旅游业务。目前票价为25万美元，乘客可以体验几分钟的失重状态，但据分析人士称，当旅行项目重新开始销售时，价格将可能会升至50万美元左右。
首次尝试六人参加的太空飞行
从起飞到着陆总共持续90分钟。与传统的从发射台垂直发射的火箭不同，维珍银河的太空船2号“VSS unity”被固定在母船的腹部，当到达约45000英尺（约合13.7千米）的高度后被航天飞机释放，然后在火箭的动力下以近乎垂直的速度飞越地球大气层的边缘。最后在新墨西哥沙漠上空约88千米进行调整，机组人员将经历几分钟的失重状态，再滑翔返回地球。
这是该公司首次尝试六人参加的太空飞行。斯蒂芬·科尔伯特（Stephen Colbert）担任本次直播活动的主持。
这次试飞计划引起了许多航天界人士的关注，他们希望维珍银河不会为了速度而牺牲安全。曾任美国宇航局飞行主任、航天飞机项目经理的韦恩·黑尔（Wayne Hale）表示 “希望没有人偷工减料。”
对此，维珍银河首席执行官迈克尔·科尔格雷泽（Michael Colglazier）给出了回应。他表示，公司正在对今年5月的第三次载人航天任务进行全面审查。“我们达到了所有的测试目标，并且花时间做了研究，结果非常成功。这意味着我们已经为测试项目的下一次飞行做好了准备。”
维珍银河的太空探索
为了实现这次商业太空旅行，布兰森和维珍银河走过了一段漫长的旅程，一路上有挫折也有成功。
多年的技术问题导致这个项目不断被推迟，布兰森曾希望最早在2007年就能实现旅行，但该公司在2014年才取得了真正的进展。然而在同年晚些时候，由于一名飞行员过早地解锁了飞船进入太空后重新定位的装置，一架飞船在一次测试飞行中被解体，导致39岁飞行员迈克尔·阿尔斯伯里（Michael Alsbury）在事故中丧生，以及另一名飞行员彼得·西博尔德（Peter Siebold）跳伞落地后严重受伤。对此，布兰森感到震惊，并考虑放弃。但最终他指出冒这个险是值得的，公司会变得更强大。
美国国家运输安全委员会将这场灾难归咎于人为失误，但也表示飞船的设计存在缺陷。事故发生后，维珍银河接管了测试项目和设计的全部控制权，并由诺斯罗普格鲁曼公司的子公司Scaled Composites进行监督。
之后，维珍银河对飞船做了一些安全改进，并在2018年底首次将其送入太空。布兰森在跑道上观看，当播音员说飞船已经飞过海平面50英里时，他潸然落泪。2019年，维珍银河再次将飞船送入太空，这一次，首席宇航员指导员贝丝·摩西(Beth Moses)也在飞船上。
为了增加安全性，维珍银河将第三次飞行推迟。在第二次飞行中，一个密封运行沿机翼稳定器出现了脱落。与此同时，该公司将业务从加州搬到了新墨西哥州，通过与纽约一家投资公司合并上市，并聘请了新的首席执行官和领导团队。去年12月，维珍银河曾尝试开启第三次飞行，但在发动机点火时，计算机系统的电磁干扰导致发动机关闭，最终飞行被取消。不过，维珍银河后来表示，他们已经解决了这个问题，并在今年5月完成了第三次载人航天飞行任务。
这一切都为布兰森的太空之旅打下基础。如果一切顺利，维珍银河还计划开始商业运营，目前已有约600名旅客预付了大笔定金，等待着将在某个时刻开启他们的太空之旅。布兰森表示，他非常期待“俯瞰地球”，并希望给他人也提供这样的机会。
“有点像宣传噱头”
多年来，布兰森以富有并大胆而闻名，从试图在波涛汹涌的大海中创下横渡英吉利海峡的摩托艇速度纪录到装扮成新娘、进军婚纱行业，他经历了各种各样的疯狂冒险。
1991年，他乘坐热气球飞越太平洋时，因为偏离了航线太远没有降落在原定的南加州，坠落在了加拿大一个冰冻的湖面上。四年前，他乘坐气球横渡大西洋时也同样面临危险，以防自己无法生还他给家人写了一封告别信，最后以跳入大海逃生。如今，他准备将自己送上太空，以推动太空旅游事业蓬勃发展。就像布兰森之前的壮举一样，这次从新墨西哥州的美国太空港起飞的飞行将既是一场冒险，也是一场戏剧，旨在销售门票，同时庆祝人类太空探索的商业化。
今年7月18日，布兰森将迎来自己的71岁生日。2004年，他创立了维珍银河，誓言创造世界上第一个拥有“商业太空旅行”的公司。尽管这项任务被视为一个潜在里程碑，但太空飞行本身仍是一项充满危险的行动。但如果11日的飞行成功，布兰森将有资格在“亿万富翁太空竞赛”中击败竞争对手杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）和他的太空公司蓝色起源（Blue Origin）。贝佐斯是在线零售巨头亚马逊公司的创始人，他将于7月20日晚些时候搭乘蓝色起源公司的亚轨道飞船“新谢泼德”号。
此前，维珍银河曾计划先由四名机组人员在机舱内的试飞，然后再让布兰森上太空。但是在贝索斯宣布将于20日搭乘公司的飞船飞向太空后，布兰森表示，如果条件允许，他将比贝索斯提前9天进入太空。
布兰森的举动引起了蓝色起源的强烈反响。该公司的首席执行官鲍勃·史密斯（Bob Smith）发表声明祝愿布兰森一切顺利，并指出维珍银河“并不是在卡曼线上飞行，这是一种完全不同的体验。”卡曼线位于海平面100公里处，是国际公认的太空起点，而维珍银河的飞行距离约为80千米。同时，蓝色起源在推特上指出，维珍银河的航天飞机没有逃生系统，只达到最高高度三次，并且其使用的混合火箭发动机将会对环境造成严重危害。
但总部位于弗吉尼亚州的咨询公司蒂尔集团的高级太空分析师马可·卡塞雷斯（Marco Caceres）表示，布兰森和贝佐斯飞行都“有点像宣传噱头”。“如果他们成功了，人们将更加认真地对待太空冒险，世界上有很多千万富翁愿意去冒险，只要他们认为这相对安全。”
维珍银河、蓝色起源以及同为亿万富翁埃隆·马斯克的SpaceX，正在太空旅游这一新兴领域上展开激烈竞争，尽管马斯克在太空旅游方面领先很多。SpaceX计划在9月将其第一批全民用机组人员送入太空，该公司已经向国际空间站发射了大量货物和宇航员。
新闻及图片来源：路透社、华盛顿邮报、纽约时报
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